home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Suzy B Software 2 / Suzy B Software CD-ROM 2 (1994).iso / adult_ed / lectures / lect01.txt < prev    next >
Text File  |  1995-05-02  |  4KB  |  75 lines
  1.  --- The following copyright Dirk Terrell
  2.  ---
  3.  --- This article may be reprinted or retransmitted only if the entire
  4.  --- document remains intact including this notice
  5.  ---
  6.  
  7. Lecture 1   "What is Science?"
  8.  
  9. In his book "Broca's Brain" Carl Sagan tells the (true) story of Alexander 
  10. of Abonutichus who lived in Greece in the 2nd century A.D. As the story 
  11. goes, Alexander, a rather unscrupulous fellow, rushed into the marketplace 
  12. and dramatically announced the imminent arrival of a new god. Rushing to the 
  13. construction site of a new temple, with the crowd following closely behind, 
  14. Alexander uncovered a goose egg that was buried in the dirt. Upon opening 
  15. the egg, he showed the breathless crowd the snake contained within and 
  16. announced it as the god he had prophesied. A few days later he allowed the 
  17. mesmerized crowd into his dimly-lit home to observe the now fully grown 
  18. snake coiled around his body. The head of the snake appeared human-like to 
  19. those who observed it for a few seconds before being hurried along to allow 
  20. the hordes of people to view the new god. The crowd's opinion was that 
  21. Alexander had indeed  delivered a god. Unbeknownst to them, however, 
  22. Alexander had placed the snake in the egg and buried it. The adult snake was 
  23. fitted with a linen head to make it appear like a human. Alexander was no 
  24. soothsayer. He was a fraud.
  25.  
  26.    Now, most of you are probably laughing at how gullible the crowd was, but 
  27. are you just as gullible? A recent Gallup poll had the following revelations 
  28. about the American public:
  29.  
  30.    1) 1 in 4 Americans believe in ghosts
  31.    2) 1 in 4 believe that they have communicated with another person
  32.       telepathically
  33.    3) 1 in 10 claim to have seen or been in the presence of a ghost
  34.    4) 3 in 4 read their horoscopes at least occasionally in the paper
  35.    5) 1 in 4 believe the tenets of astrology are correct
  36.      (see the winter 1991 issue of Skeptical Inquirer for more)
  37.  
  38.    It is easy to understand why we find claims like these and others like 
  39. UFO's, astral projection, levitation, etc. to be so exciting. If the claims 
  40. are true, they open up tremendous powers to us. But are they true? How can 
  41. we detect the Alexanders of modern society?
  42.  
  43.    The way to detect the frauds is to employ the scientific method. People 
  44. have the terribly mistaken idea that science is a collection of facts or 
  45. knowledge. (Science is perceived this way because of the way it is taught - 
  46. memorize these facts for the test tomorrow.) This is certainly not the case. 
  47. Knowledge and facts are the products of science not its constituents. 
  48. Science is a way of critically examining the universe around us. As such, it 
  49. can be defined in the scientific method:
  50.  
  51.   1) Formulate a hypothesis to explain observed phenomena. The 
  52.      hypothesis MUST be testable by experiment, and must therefore, be
  53.      falsifiable. The hypothesis must also make predictions of new
  54.      phenomena that can be observed.
  55.   2) Test the predictions of the hypothesis by experiment. If the
  56.      predictions are verified by experiment, the hypothesis becomes a
  57.      theory. If the hypothesis is not verified by experiment it must be
  58.      discarded or modified and subsequently re-tested. 
  59.   3) The theory, no matter how many times it has been verified, can be
  60.      falsified by ONE experiment that has a result contrary to the 
  61.      predictions of the theory. If a theory is falsified, it must be
  62.      modified or rejected.
  63.  
  64.    The above items are what define science. Note, by the way, the  
  65. difference between the scientific definition of the word theory as  opposed 
  66. to the everyday meaning of the word. A theory is a hypothesis than has been 
  67. subjected to experimental verification. All claims must be subject to 
  68. experiment to be scientifically valid. The burden of proof lies with those 
  69. who make the claims. They must submit to tests before skeptics under 
  70. controlled conditions that eliminate the chance for  fraud. Any claims that 
  71. cannot be tested (i.e. only a select few are endowed with some power that 
  72. cannot be observed by others) should set off "Alexander alarms" in your head.
  73.  
  74. Dirk
  75.